寺伝によると慈恩寺は、奈良時代に諸国巡錫の僧行基がこの地を景勝であると聖武天皇に奏上し、それを受けて勅命によりバラモン僧正が開基したと伝わっている古刹です。

檀家を持たず、「鎮護国家」「国家安寧」等の勅願寺として、摂関家藤原氏、奥州藤原氏、寒河江荘大江氏、山形城主最上氏、そして江戸府と、時の権力者より庇護され、江戸時代には幕府より２８００石余の寺領を受け、東北随一の巨刹でした。宗派は、南都の法相宗、平安仏教の天台宗・真言宗が入り、現在は天台宗真言宗兼学の一山寺院となっています。境内には、重要文化財の本堂をはじめ三重塔・薬師堂などが建立され、平安・鎌倉時代の仏像群は、我が国の仏教美術の至宝として重要文化財の指定を受けています。また、５月５日に奉納される慈恩寺舞楽は、重要無形民俗文化財となっています。
平成２６年１０月に慈恩寺旧境内を含むエリアが国史跡として指定されました。

【慈恩寺の主な見どころ】
・本堂（弥勒堂）　【国重要文化財】
・三重塔　【山形県指定文化財】
・山門（仁王門）　【山形県指定文化財】